我國古代對虎的形象十分崇拜，特別是在軍事上，比如在調兵遣將的兵符上面就用黃金刻上一只老虎，稱為虎符。
虎符最早出現于春秋戰國時期，當時采用銅制的虎形作為作為中央發給地方官或駐軍首領的調兵憑證，稱為虎符。虎符的背面刻有銘文，分為兩半，右半存于朝廷，左半發給統兵將帥或地方長官，并且從來都是專符專用，一地一符，絕不可能用一個兵符同時調動兩個地方的軍隊，調兵譴將時需要兩半勘合驗真，才能生效。在中國歷史博物館中藏有“西漢堂陽侯錯銀銅虎符”一枚，長7.9厘米，2.5厘米，虎作伏狀，平頭，翹尾，左右頸肋間，各鐫篆書兩行，文字相同，“與堂陽侯為虎符第一”。西安市的陜西博物館也藏有一枚從西安西郊發現的虎符，據考是公元前475至公元前221年的戰國文物，稱為秦代錯金“杜”字锏虎符，高4厘米、作猛虎疾奔狀，象征軍威和進軍神速。虎符的身上刻有嵌金銘文40字，記述調兵對象和范圍，制作卻極為精巧。
虎符在古代戰爭中曾發揮了重要的作用，也發生了很多與其相關的故事。《史記》中記載，戰國時期的公元前257年，秦國發兵圍困趙國國都邯鄲，趙平原君因夫人為魏信陵君之姊，乃求援于魏王及信陵君，魏王使老將晉鄙率10萬軍隊救援趙國，但后來又畏懼秦國的強大，又命令駐軍觀望。魏國公子信陵君無忌為了馳援邯鄲，遂與魏王夫人如姬密謀，使如姬在魏王臥室內竊得虎符，并以此虎符奪取了晉鄙的軍隊，大破秦兵，救了趙國。郭沫若先生曾經選取這一題材創作了著名話劇《虎符》的劇本，由北京人民藝術劇院演出。在《三國演義》第五十一回中，曹操因赤壁之戰兵敗北退，諸葛亮則趁南郡空虛，命勇將趙云奪城成功，并且俘獲守將陳矯，取得虎符，然后以此虎符詐調荊州守軍出救南郡，趁勢又由張飛襲取了荊州，接著再用同樣的方法調出襄陽守軍，乘機由關羽襲取了襄陽。諸葛亮僅憑一個小小的虎符，便將曹兵調開，兵不血刃就奪取了三處城池，而耗費許多錢糧、兵馬的東吳周瑜卻一無所獲，如何不生氣？由此也可見當時虎符作用之大。
在歷史上，虎符的形狀、數量、刻銘以及尊卑也有很多較大的變化。從漢朝開始至隋朝，虎符均為銅質，騎縫刻銘以右為尊。隋朝時改為麟符。唐朝因為諱虎，改用魚符或兔符，后來又改用龜符。南宋時恢復使用虎符。元朝則用虎頭牌，后世演變為銅牌。
